واژه اتم از كلمه يوناني اتموس به معناي ناشكستني گرفته شده است كه بعدها در زبان علمي، به «اتم»‌تبديل شد.

اتم كوچكرين ذره هر چيز است. تصور اتم از دو هزار و پانصد سال پيش در ذهن انديشمندان يوناين پيدا شد. ليوسيپوس Leucippus فيلسوف يوناني قرن پنجم پيش از ميلاد نخستين كسي بود كه عقيده داشت هر چيزي را مي توان به تكه هاي كوچكتر از خود تقسيم كرد. او نخستين كسي بود كه تئوري اتمي را بنياد نهاد.

شاگرد او دموكريتوس Democritus كه در زبان فارسي به دموكريت يا ذيمقراطيس ناميده مي شود در اواخر قرن پنجم و اوايل قرن چهارم پيش از ميلاد مي زيست او هميشه شاد و خوشبين بود، و به فيلسوف خندان شهرت يافت وي نئوري اتم ليپوسيوس را پذيرفت. وي معتقد بود كه همه جهان، از انواع گوناگون اتم تشكيل شده است و در فاصلة ميان اتمها چيزي نيست، اتمهاي جدا از هم به قدري كوچكند كه ديده نمي شود، اما وقتي بهم بپيوندند چيزي را بوجود مي آورند كه ممكن است قابل ديدن باشد. چگونگي قرار گرفتن آنها در كنار يكديگر در اجسام گوناگون فرق مي كند.

دموكريتوس مي انديشيد كه اتمها، اگرچه مي توانند آرايش يا شيوة قرار گرفتن خود را كنار يكديگر تغيير دهند، نه به وجود مي آيند و نه از ميان مي روند. با تغيير آرايش اتمها فقط چيزي به چيز ديگر تبديل مي شود.

وي حدود 70 سال زندگي كرد و نزديك به 72 جلد كتاب نوشت كه با گذشت زمان حتي يك نسخه از كتابهاي او در دست نيست و اگر تئوري دموكريتوس بنام اوست به همين سبب است كه كتابهاي قديمي ديگري كه باقي مانده اند به دموكريتوس و تئوري او در بارة اتم اشاره كرده اند.

بعد از دموكريتوس فيلسوفان ديگري چون اپيكوئر Epicurur و لوكريتوس Lucretius نظرات او را پذيرفتند و به هواداران اتميسم پيوستند. لوكريتوس منظومه اي فلسفي و آموزنده در بارة فيزيك كه در بارة ماهيت اشيا است سروده است. اما با اين همه مردم تصور اتم را نپذيرفتند و با از ميان رفتن نوشته هاي آن دو، اتم به فراموشي سپرده شد.

در سال 1417 نسخه آسيب ديده از شعر لوكريتوس پيدا شد و مردم اروپا علاقه زيادي به نوشته هاي قديمي پيدا كردند. در نتيجه نسخه هاي بسياري از شعر لوكرتيوس رونويسي شد.

در سال 1454 يوهان گوتنبرگ Johann Gutenberg حروف چاپي را براي استفاده در ماشين چاپ در اروپا اختراع كرد، كه سبب گرديد با سرعت از هر كناب، نسخه هاي بسياري تهيه شود و احتمال از بين رفتن كتابها كمتر شود. از جمله كتابهايي كه به چاپ رسيد شعرهاي لوكريتوس بود. در نتيجه عده اي به موضوع اتم علاقمند شدند. كه يكي از اين علاقمندان پيرگاسندي Pierre Gassendi فيلسوف و رياضي دان فرانسوي در نيمة قرن 17 ميلادي بود. وي با نوشتن چندين كتاب مؤثر انديشه اتميسم را دوباره زنده گردانيد و به تئوري اتمي اپيكور و لوكرتيوس جاني دوباره بخشيد.